Les arènes romaines
Le lendemain d'un bon combat de gladiateurs, c'est sans doute sur le forum que les citoyens oisifs venaient commenter le « match ». Aujourd'hui, de l'ancien forum, reste un seul élément de choix : la Maison carrée, élevée à la gloire des enfants d'Auguste dans les premières années de notre ère. Ce modèle de temple corinthien dressant vers le ciel ses harmonieuses colonnes est à tout jamais un nombre d'or inscrit au coeur de la cité. Temple de la jeunesse, il attire comme un aimant les minots nîmois et les étudiants qui traînent sur la place. En ce temps-là le temple était entouré d'un portique et faisait face à la « curie » (le sénat local). Quelques autres bâtiments délimitaient le forum. La Maison carrée, comme les arènes et les remparts de 7 kilomètres qui entouraient la ville, dont on ne voit plus que quelques vestiges (la porte d'Auguste) et bien sûr l'aqueduc (dont il ne reste que le Pont du Gard), témoignent de l'importance de la « colonia Nemausus » pour Rome, de sa volonté de l'intégrer en profondeur. La colonie « fournira » même un empereur à la Ville éternelle, Antonin le Pieux (86-161), qui régnera vingt-sept ans.
La Maison carrée, qui a survécu à bien des vicissitudes (transformée en écurie, en église, en bâtiment officiel, puis en musée) , n'était jusqu'ici qu'une coquille vide, avec un intérieur dénué de tout ornement.
Le Nîmes historique et son réseau de rues ocre blanc distille un bon goût de continuité avec le monde antique. Ce mélange de passé romain, de latinité bien tempérée, d'austérité protestante ragaillardie par le soleil du Sud, donne sa saveur douce à une flânerie sans but. L'oeil passe en fondu enchaîné des frises délicates en rinceaux d'acanthe de la Maison carrée à celle, biblique et sublimement imagée, de la cathédrale Notre-Dame-et-Saint-Castor ; de la majestueuse piste des arènes aux gracieuses placettes longilignes du Marché et de l'Horloge avec sa tour altière.
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