Les arènes de Nîmes
Le visiteur aujourd'hui se retrouve transporté sans peine deux millénaires en arrière. Cela tient à la majesté des lieux et à leur bon état général. Les arènes de Nîmes sont parmi les mieux conservées du monde romain.
On grimpe quatre à quatre les cent soixante-deux escaliers, on court dans les vomitoires pour gagner sa place. Les combats d'animaux ont commencé. D'habitude, il s'agit de la faune locale : loups, ours, sangliers, taureaux... Mais aujourd'hui des lions sont venus, à grands frais, de la colonie romaine nord-africaine. Bataille fauve dans les décors de montagnes et de forêts... puis vient la chasse. Les « venatores » bardés de cuir affrontent les bêtes sauvages dans un corps-à-corps qui se termine inéluctablement par la défaite de l'animal.
A midi, vient le temps des exécutions publiques. Ces mises en scène barbares où des condamnés à mort sont offerts en pâture aux fauves, à moins qu'ils ne doivent simplement s'entretuer, n'ont rien à voir avec la gladiature, mais ont contribué à ternir son image. D'ailleurs, nos Nîmois raffinés choisissent ce moment pour quitter les gradins et déjeuner.
Le grand spectacle des gladiateurs a lieu l'après-midi. Les novices, les « tirones » chauffent le public. Puis viennent les stars. Les combats marchent par paire avec des rôles très précis. L'aristocrate des gladiateurs, c'est le rétiaire, pratiquement nu, sans bouclier, mais avec un filet (« rete »), un trident et un poignard. En face, le « secutor » tient un grand bouclier incurvé et un glaive court. Le bouclier est plus qu'une protection, une arme. D'autres paires s'affrontent comme le thrace (son petit bouclier et son glaive incurvé) et le mirmillon (ancêtre du « secutor »). Les combats ressemblent à des chorégraphies. Le poids des armes et du harnachement, l'énergie dépensée, impliquent des combats courts (guère plus d'une minute)...
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